Controlar la hepatitis: prevenir y tratar al asesino silencioso entre las poblaciones vulnerables en Kenia

La hepatitis viral fue la causa de 1,34 millones de muertes en 2015, un número comparable con las muertes provocadas por la tuberculosis y superiores a las causadas por el VIH. Sin embargo, el número de muertes por hepatitis viral está aumentando de forma preocupante con el tiempo, mientras que la mortalidad causada por la tuberculosis y el VIH disminuye.

“We see quite a number of HCV infections amongst drug users in Kiambu County. Together with our partner LVCT-Health, active drug users affiliated to a drug den are provided with clean needles and syringes to prevent the spread of Hepatitis B, C and HIV. Those already on our opioid substitution therapy program in the Medically Assisted Therapy (MAT) clinic, will be followed up to the point when we shall begin providing treatment,” says Julia Jung, MSF project coordinator for Kiambu.

HCV has been a silent killer among people living in low- and middle-income countries, with injecting drug users being among the most vulnerable populations for infection due to their lifestyle, including sharing of unsterilized needles and syringes.

Due to the high costs involved and lack of access to diagnostics and treatment for viral hepatitis, many go untested and die silently. Without finding the undiagnosed and linking them to care, millions will continue to suffer, and lives will be lost. On World Hepatitis Day, 28 July, we call on people from across the world to take action and raise awareness to “find the missing millions,” which is this year’s global theme.

La hepatitis viral fue la causa de 1,34 millones de muertes en 2015, un número comparable con las muertes provocadas por la tuberculosis y superiores a las ocasionadas por el VIH. Sin embargo, el número de muertes por hepatitis viral está aumentando de forma preocupante con el tiempo, mientras que la mortalidad causada por la tuberculosis y el VIH disminuye.

Cuando tenía casi nueve meses de embarazo, Mejumaa Chaka, de 27 años, se realizó la prueba y descubrió que tenía el virus de la hepatitis B, lo que significa que tenía más posibilidades de transmitirla a su bebé durante el parto. “Sentía un dolor agudo en el estómago, así que a principios de este mes fui a mi clínica en Lunga Lunga, desde donde me derivaron al hospital Msambweni, que no tenía los kits de prueba, así que me remitieron nuevamente, esta vez al hospital de MSF en Mrima, donde me hicieron la prueba de hepatitis B y descubrí que era positiva", dice Mejumaa. Estuvo en tratamiento y seguirá incluso después del nacimiento, lo que espera que sea en unas pocas semanas.

Si no se controla ni se trata, la hepatitis B se puede transmitir fácilmente de una futura madre a su hijo durante el parto, pero esto se puede remediar mediante la vacunación oportuna. La mayoría de los adultos con hepatitis B se recuperan completamente, incluso si sus signos y síntomas son graves. Los bebés y los niños tienen más probabilidades de desarrollar una infección de hepatitis B crónica (de larga duración).

De las 325 millones de personas que viven con hepatitis viral a nivel mundial en 2018, 290 millones viven con hepatitis B o hepatitis C sin saberlo. Se espera que estas tendencias aumenten con el tiempo si no se implementan las estrategias descritas para la eliminación de las epidemias de hepatitis como una amenaza importante para la salud pública en 2030. Estas intervenciones incluyen inmunización; dosis oportuna de hepatitis B para la prevención de la transmisión de madre a hijo; sangre y seguridad quirúrgica en entornos sanitarios; reducción de daños en personas que se inyectan drogas y tratamiento efectivo para la hepatitis.

“Actualmente, las pautas nacionales de salud de Kenia solo tienen disposiciones de tratamientos para la sífilis y el VIH entre las mujeres embarazadas para prevenir la transmisión a los bebés durante el parto. La hepatitis B se excluye en gran medida y solo se administra a los bebés seis semanas después del nacimiento, lo que los expone aún más”, dice Andrea Isenegger, coordinadora del proyecto para MSF en Likoni.

En febrero de 2020, MSF comenzó a proporcionar vacunas contra la hepatitis B a mujeres embarazadas que son negativas para el virus del hepatitis B (HBV), y a poner a aquellas que dan positivo en el tratamiento durante las visitas prenatales. Después del parto, los recién nacidos también son vacunados inmediatamente según las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Asociación de Pediatría de Kenia. Desde febrero, cuando MSF comenzó las pruebas de detección y vacunación contra la hepatitis B en Mrima, ha ofrecido tratamiento y vacunas contra el VHB a 1,557 madres y ha vacunado a 2,819 recién nacidos.

En el condado de Kiambu, donde MSF ofrece servicios médicos integrales y completos a las personas que usan drogas, se brindan vacunas contra el VHB para todos los pacientes y actualmente proporciona diagnóstico para el virus de la hepatitis C y pronto comenzará a proporcionar tratamiento para aquellos que resulten positivos.

“Vemos una gran cantidad de infecciones por el virus de la hepatitis C (VHC) entre los usuarios de drogas en el condado de Kiambu. Junto con nuestro socio LVCT-Health, los usuarios activos de drogas afiliados a un den de drogas reciben agujas y jeringas limpias para prevenir la propagación de la hepatitis B, C y el VIH. Los que ya están en nuestro programa de terapia de sustitución de opioides en la clínica de terapia asistida médicamente (MAT, por sus siglas en inglés) serán seguidos hasta el punto en que comencemos a brindar tratamiento”, dice Julia Jung, coordinadora del proyecto de MSF para Kiambu.

El virus de la Hepatitis C (VHC) ha sido un asesino silencioso entre las personas que viven en países de bajos y medianos ingresos, y los usuarios de drogas inyectables se encuentran entre las poblaciones más vulnerables a la infección debido a su estilo de vida, incluido el intercambio de agujas y jeringas no esterilizadas.

Por los altos costos involucrados y la falta de acceso a diagnósticos y tratamientos para la hepatitis viral, muchos no se realizan la prueba y mueren en silencio. Sin encontrar lo no diagnosticado y vincularlo a la atención, millones continuarán sufriendo y se perderán vidas. En el Día Mundial de la Hepatitis, el 28 de julio, llamamos a personas de todo el mundo a tomar medidas y crear conciencia para "encontrar a los millones desaparecidos", que es el tema global de este año.