Identificando serpientes con ayuda de la IA para salvar vidas en Sudán del Sur 

Recuerdo un tiempo cuando solíamos usar álbumes de fotos para identificar serpientes en los hospitales de MSF. El personal médico hojeaba libros con imágenes para averiguar qué serpiente había mordido a sus pacientes. 

Por el Dr. Gabriel Alcoba, asesor de Médicos Sin Fronteras (MSF) sobre Enfermedades Tropicales Desatendidas.

Actualmente hay métodos más rápidos y confiables que usan las últimas tecnologías: Inteligencia Artificial (IA) y el machine learning. Expertos de la Universidad de Ginebra y Médicos Sin Fronteras (MSF) crearon una base de datos con alrededor de 380,000 fotos de serpientes de varios países y la están desarrollando constantemente.  

La aplicación asociada utiliza inteligencia artificial para facilitar la identificación de especies de serpientes y por lo tanto proporciona información esencial para el tratamiento adecuado. La aplicación puede identificar con precisión alrededor de 20 especies y la mayoría de los aproximadamente 500 casos de mordeduras de serpiente que tratamos en Sudán del Sur, por ejemplo, son causados por estas especies de serpientes. 

Innovación en acción 

En Sudán del Sur, actualmente estamos probando la identificación de serpientes mediante la IA en dos de nuestros hospitales en las ciudades de Twic y Abyei. Los resultados iniciales son prometedores: ¡la IA a veces identifica serpientes incluso mejor que las personas expertas!  

“El uso de la aplicación en el proyecto no solo ayuda a identificar serpientes, sino que también facilita al equipo médico la decisión sobre el tratamiento a seguir. Por ejemplo, puede distinguir entre serpientes venenosas como la cobra egipcia o la mamba negra y serpientes inofensivas como la serpiente doméstica africana. Esto ayuda enormemente a reducir el desperdicio de valiosos antídotos”, fue algo que mi colega Noon Makor, jefe del equipo de promoción de salud en Abyei, me contó. 

Los pacientes a menudo reciben el tratamiento equivocado porque la serpiente no ha sido identificada correctamente, o se desperdicia un valioso antídoto en mordeduras de serpientes no venenosas, lo que también puede causar efectos secundarios graves.  

Sudán del Sur tiene uno de los números más bajos de estudios ecológicos sobre serpientes, pero también un alto número de mordeduras de serpientes. Entre mayo y octubre en particular, ingresamos a muchas personas en nuestros hospitales con envenenamiento por mordeduras de serpientes. El año pasado, tratamos a 481 personas en los dos hospitales de Twic y Abyei debido a una mordedura de serpiente venenosa.  

Parte del proyecto consiste también en proporcionar información sobre mordeduras de serpientes, para lo cual el equipo usa anuncios de radio, eventos informativos para las comunidades afectadas y organiza talleres interdisciplinarios para el personal de salud.  

“Esto mejora el conocimiento sobre ecología, mapeo y la diversidad de especies de serpientes en las aldeas alrededor de Twic y el hospital en Abyei, y las personas aprenden cómo reaccionar rápida y correctamente a una mordedura de serpiente”, informa Noon Makor.

“Podemos ver esto, por ejemplo, en el hecho de que más personas acuden a nosotros para recibir tratamiento por una mordedura de serpiente. La larga distancia a los hospitales sigue siendo un reto: realmente necesitas ser tratado muy rápidamente después de una mordedura de este tipo y si el hospital más cercano está demasiado lejos y no tienes transporte, puede ser difícil, pero en comparación con años anteriores, todavía estamos viendo una mejora. Las personas saben más sobre qué hacer y dónde pueden buscar tratamiento. Así que nuestro trabajo está surtiendo efecto. También hay una especie de efecto embajador: los pacientes que tratamos regresan a sus comunidades e informan y contribuyen activamente a mejorar el conocimiento sobre las mordeduras de serpiente y a que las personas sean tratadas a tiempo”.   

Reto 1: Reconocer correctamente a la serpiente   

Para que la IA pueda identificar una serpiente específica, necesitamos una foto de la serpiente que ha mordido al paciente. En realidad, se ve así: la persona que ha sido mordida o alguien cercano intenta tomar una foto de la serpiente con extrema precaución. Si esto no es posible, nuestro personal a veces regresa al lugar de la mordedura y trata de encontrar y fotografiar a la serpiente. Una vez que tenemos una foto, se sube a la aplicación, que la compara con miles de imágenes para identificar a la serpiente. Al mismo tiempo, la imagen se agrega a la base de datos como una nueva entrada con coordenadas GPS.   

Actualmente estamos trabajando en la recopilación de fotos de alta calidad para alimentar este software. Con fotos de mejor calidad, financiación y más investigación, esta aplicación de IA de serpiente podría ayudar a tratar a los pacientes de forma más rápida y correcta, podría salvar extremidades y vidas.  

El proyecto sin fines de lucro Snakebite Awareness and AI Identification in Communities, o SNAICS, por sus siglas,  junto con la aplicación AI Snake, tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de las diferentes especies de serpientes y optimizar el suministro de antídotos para garantizar respuestas clínicas efectivas.  

Reto 2: Tener a la mano el antídoto adecuado  

La OMS estima que 5,4 millones de personas son mordidas por serpientes, entre 1,8 y 2,7 millones son casos de envenenamiento. Alrededor de 137,880 personas mueren cada año como resultado de mordeduras de serpientes, y alrededor de tres veces más personas pierden extremidades o sufren otras discapacidades permanentes como resultado de estas mordeduras. 

Identificar a la serpiente es un paso increíblemente importante, pero no es el único desafío que enfrentamos en el tratamiento de las mordeduras de serpiente. Aunque millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por las mordeduras de serpientes, se están realizando muy pocas investigaciones sobre los antídotos y se están produciendo muy pocos antídotos asequibles. En Sudán del Sur, por ejemplo, una dosis de antídoto puede costarle a un paciente entre un mes y un año de salario.  

Esta es la razón por la que la Organización Mundial de la Salud clasifica el envenenamiento por mordedura de serpiente como una enfermedad tropical desatendida. Las personas que viven en zonas remotas, rurales o inundadas y en zonas de conflicto en países de ingresos medios y bajos se ven particularmente afectadas por las mordeduras de serpientes. Por lo tanto, no existe un mercado lucrativo para los productos médicos.   

La investigación y el desarrollo biomédicos deben orientarse hacia las necesidades sanitarias, no hacia el potencial de beneficios: se necesitan más recursos financieros y compromiso político para combatir las enfermedades tropicales desatendidas. El desarrollo de nuevos antídotos y el desarrollo de enfoques innovadores, como la identificación de serpientes mediante IA, son solo uno de los muchos ejemplos.