Kala Azar en Etiopía: “No sabemos de dónde viene, pero mata a mucha gente”

A finales de 2022, el equipo de Médicos Sin Fronteras (MSF) en la Región de Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur (SNNPR) de Etiopía recibió una alerta sobre un número alto de muertes en el sur del Valle de Omo entre un grupo aislado de personas de la tribu Mursi, que vive en lo que ahora es un parque nacional.  

Los Mursi son una pequeña tribu de aproximadamente 7,000 personas, entre más de una docena de grupos indígenas aislados en el Valle del Bajo Omo de Etiopía, en su mayoría pastores, cazadores-recolectores y agricultores. La leishmaniasis visceral, también conocida como kala azar, estaba afectando a muchos Mursi y otros pueblos indígenas de la zona. 

“Los pacientes vienen con una inflamación enorme del bazo y el hígado, con fiebre y también con desnutrición. A veces hasta con sangrando, porque tienen la médula ósea afectada. También se encuentra entre las enfermedades tropicales desatendidas que pueden causar una tasa de mortalidad del 95% si no se tratan. Así que puedes entender nuestra urgencia por encontrar estos casos y poner a las personas bajo tratamiento”, dijo el médico de MSF, Hewot Melak. 

Desde entonces, nuestros equipos han estado respondiendo a esta situación de emergencia gravemente desatendida, encontrando y tratando activamente a 79 pacientes con leishmaniasis visceral en menos de dos meses. 

Peor de lo esperado 

Después de recibir la alerta, un equipo de MSF viajó al sur del valle de Omo. Lo que encontró el equipo fue impactante: un número alarmantemente alto de casos de kala azar entre esta población relativamente pequeña que no tiene ningún tipo de acceso a la atención médica. Nuestro equipo de evaluación en MSF también encontró un gran número de personas que sufrían desnutrición aguda severa causada por el kala azar, tanto en niños y niñas como en personas adultas. 

“No sabemos de dónde viene, pero mata a mucha gente”, dijo más tarde a MSF Bicolshe, un integrante de la comunidad. Otro paciente, un hombre de la tercera edad llamado Samakaoulu Kumuhuli Data, compartió que había perdido dos esposas y cinco hijos a causa de la enfermedad. 

El Kala azar no es solo una de las enfermedades tropicales más desatendidas, sino también una de las más mortales. Casi siempre es mortal si no se trata y se ha extendido hasta volverse endémica en muchas partes de Etiopía, después de documentarse por primera vez en 1942. Más de 3,2 millones de personas en todo el país están en riesgo. 

Encontrar a pacientes y proporcionarles un tratamiento que salve sus vidas 

Nuestros equipos comenzaron a preparar una respuesta de emergencia. Las clínicas móviles comenzaron a visitar la comunidad para encontrar activamente casos de kala azar y brindar servicios de atención médica primaria a quienes los necesitaban con urgencia. Muchas personas estaban viendo a un médico por primera vez en sus vidas, y la mayoría nunca había sido vacunada. 

“Esto es algo importante, porque estas personas no han tenido ningún servicio médico anteriormente. Esta es la primera vez que la mayoría de ellas, incluyendo aquellas de 60 o 70 años, visitan la clínica por primera vez”, compartió el médico de MSF, Tamirat Bantule. “También hemos encontrado varios casos de malaria… y muchos casos de personas con anemia nutricional. Les vamos a derivar al hospital”. 

Cuando se identifica a un paciente con kala azar, se le deriva al hospital de Jinka, a unos cincuenta kilómetros de distancia. En unas pocas semanas, la capacidad del hospital para tratar el kala azar se vio abrumada y nuestros equipos, junto con el personal del Ministerio de Salud, instalaron tiendas de campaña para proporcionar espacio adicional y, finalmente, dirigieron una sala dedicada al kala azar dentro del hospital. A pesar del complejo y doloroso diagnóstico y tratamiento de la enfermedad, casi todos los pacientes tratados hasta ahora se han recuperado. 

“Decidí llevar a mi hijo a la clínica móvil. Los médicos nos derivaron al hospital aquí y fue tratado. Al principio pensé que moriría, pero lo logró”, dijo Bicolshe, la madre de un joven paciente de kala azar que fue tratado en el hospital de Jinka. 

¿Será suficiente? La desnutrición y otras infecciones también son motivo de preocupación 

Con una grave sequía que afecta a gran parte de Etiopía desde hace varios años, el kala azar no es el único riesgo mortal al que se enfrentan muchos grupos de población indígena que luchan por sobrevivir en el sur del valle del Omo.  

“Las personas que sigan con vida morirán de hambre”, advirtió Samakaoulu Kumuhuli Data durante una visita a una clínica móvil. “No hay nada para comer. Sólo tienen  hojas silvestres para comer. Esto es lo que nos preocupa”. 

Además del kala azar y el hambre crónica, en MSF nos preocupan los posibles brotes de sarampión, cólera y otras enfermedades en una población que no ha recibido las vacunas de rutina.  

Los equipos de MSF han ampliado la búsqueda activa de casos y los servicios de atención médica primaria proporcionados a través de clínicas móviles a varias partes del sur del Valle de Omo, mientras continúan aumentando la capacidad para diagnosticar y tratar el kala azar en el hospital de Jinka.  

Desde MSF continuamos recordando a nuestros colegas asesinados en 2021 y pidiendo responsabilidades sobre el suceso. 

El 24 de junio de 2021, nuestros colegas María Hernández Matas, Tedros Gebremariam Gebremichael y Yohannes Halefom Reda fueron asesinados brutal e intencionalmente mientras estaban claramente identificados como trabajadores humanitarios en Tigray.  

Después de un extenso proceso con las autoridades etíopes, todavía no tenemos respuestas creíbles sobre lo que les sucedió a nuestros colegas ese día. En MSF seguiremos buscando la rendición de cuentas por este incidente utilizando todos los medios y vías posibles, con la esperanza de que esto también contribuya a mejorar la seguridad de las y los trabajadores humanitarios en Etiopía. 

MSF ha estado trabajando en Etiopía durante 37 años, brindando asistencia médica a personas afectadas por conflictos, epidemias, desastres o con acceso limitado a la atención médica, en colaboración con las autoridades etíopes a nivel local, regional y nacional.  

Llevamos más de 20 años brindando atención al kala azar, incluido nuestro proyecto dedicado al kala azar y las mordeduras de serpiente en Abdurafi, Amhara, y a través de intervenciones de emergencia. Todas nuestras actividades están guiadas por los principios humanitarios de humanidad, independencia, neutralidad e imparcialidad.