Luchando contra la malaria y desnutrición infantil en Kano, Nigeria

Zuwaira Muhammad, de 26 años, está sentada en una cama de hospital en el Centro de Alimentación Terapéutica para Pacientes Hospitalizados (ITFC, por sus siglas en inglés) del Centro de Atención Primaria de Salud Unguwa Uku en Kano, Nigeria.  

En este lugar, desde Médicos Sin Fronteras (MSF) ofrecemos un tratamiento crítico a niños y niñas con desnutrición. A un lado de Zuwaira, están sus gemelos de 10 meses: Safwan, un niño, que duerme pacíficamente a su derecha; y Safuna, una niña que está acostada sobre su lado izquierdo, mientras recibe una transfusión de sangre. 

Safuna es una de los más de 40,000 menores que hemos tratado por desnutrición en Kano durante 2024. Los niños y niñas que son llevadas a las instalaciones que MSF apoyamos llegan principalmente debido a la desnutrición, pero al examinarles, vemos que la mayoría también sufren malaria.  

De enero a mayo de 2024, aproximadamente 9,000 de los 14,000 menores diagnosticados con desnutrición dieron positivo en las pruebas de detección de malaria. La malaria y la desnutrición tienen una relación compleja: la desnutrición aumenta el riesgo de malaria y la malaria aumenta el riesgo de desnutrición. Esta relación puede dar lugar a un ciclo de desnutrición y malaria que puede ser especialmente perjudicial para los menores de cinco años.  

“La malaria puede reducir el apetito y dificultar la absorción de nutrientes por parte del cuerpo, causando desnutrición. Por el contrario, la desnutrición puede debilitar el sistema inmunitario, haciendo que los niños y niñas sean más susceptibles a infecciones como la malaria”, explica el Dr. Yanu Mbuyi, coordinador médico de MSF en el país.  

La malaria es una de las principales causas de muerte en Nigeria. Según el Informe mundial sobre la malaria de 2024 de la OMS, en Nigeria se presenta el 26 % de los casos de malaria a nivel mundial. Se estima que el estado de Kano contribuyó con un 9 % de los 68 millones de casos de malaria de Nigeria en 2021 y el 30 % de las hospitalizaciones del país se deben a la malaria.  

Nuestros equipos en Kano han visto un preocupante aumento del número de niños y niñas que sufren desnutrición, como lo demuestra el aumento de hospitalizaciones. En 2022, tratamos a 7,798 menores por desnutrición; esa cifra aumentó a 23,800 en 2023 y a 46,304 en 2024.  

“En 2024 tuvimos un doble pico de malaria y desnutrición. Hubo 36,546 casos confirmados de malaria, y es la cifra más alta registrada desde que empezamos a trabajar en Kano”, afirma el doctor Hemmed M Lokonge, coordinador del proyecto de MSF allí.  

En respuesta a las crecientes tasas de desnutrición, desde MSF ampliamos nuestras operaciones abriendo centros de tratamiento ambulatorio adicionales en Kumbotso y Rijiyar Lemo, además del ya establecido en Unguwa Uku. Durante la crisis de desnutrición, el centro de hospitalización con capacidad de 75 camas de Unguwa Uku alcanzó su capacidad máxima, lo que motivó la apertura de un centro adicional de 90 camas en el Hospital de Especialidades Murtala Mohammed. Este se llenó en tan solo dos horas.  

“Safuna se siente mejor ahora que cuando la traje aquí hace unos días”, dice Muhammad, que viajó más de 40 kilómetros desde Wudil para acceder a los servicios de MSF. “Estaba débil y apenas podía moverse, pero ahora tiene más energía e incluso puede reír”.  

Las actividades de MSF en Kano, que comenzaron como respuesta a la pandemia de COVID-19, evolucionaron para incluir el apoyo ambulatorio general y la respuesta a la creciente crisis de desnutrición. Actualmente MSF es la única organización que brinda servicios de alimentación terapéutica para pacientes hospitalizados en Kano, hay pacientes que vienen de 37 de las 44 áreas de gobierno local (LGA) del estado, así como de estados vecinos.  

Desde 2022, en MSF hemos expresado constantemente nuestra preocupación por el creciente número de menores hospitalizados por desnutrición en nuestras instalaciones en el norte de Nigeria. En 2024, nuestros equipos trataron a más de 357,000 niños y niñas con desnutrición en las instalaciones donde trabajamos en el norte del país. Constituye un aumento del 35% en comparación con los 265,500 niños tratados en 2023. Entre los menores que tratamos en 2024, 75,000 requirieron hospitalización y 282,000 recibieron tratamiento ambulatorio. 

En 2024, el aumento de los casos de desnutrición comenzó en marzo, mucho antes de la temporada alta habitual en julio. Se extendió hasta noviembre, un momento en el que normalmente se espera que los casos disminuyan. Esta situación nos hace temer que este 2025 la crisis de desnutrición see más grave y pueda superar la de años anteriores.  

La persistente crisis de desnutrición en el norte de Nigeria se debe a diversos factores; entre ellos la inflación, la inseguridad alimentaria, la infraestructura médica insuficiente, los problemas de seguridad persistentes y los brotes de enfermedades agravados por la baja cobertura de vacunación.  

Para hacer frente a los casos de desnutrición aguda en el norte de Nigeria se necesita un enfoque multifacético. Entre las medidas inmediatas están el fortalecimiento de los centros médicos para diagnosticar y tratar la desnutrición. También es necesario reforzar los programas de vacunación, mejorar el acceso a alimentos nutritivos, mejorar el agua y el saneamiento y la sensibilización sobre la enfermedad.  

Actualmente, desde MSF gestionamos clínicas ambulatorias en solo tres áreas de gobierno local (LGAs) del estado de Kano: Tarauni, Fagge y Kumbotso. Esta cobertura geográfica limitada es significativa, considerando que el estado de Kano está compuesto por 44 LGAs. Esto pone de relieve la cantidad insuficiente de clínicas disponibles para atender al gran volumen de niños y niñas que sufren desnutrición.  

Abogamos por establecer centros de alimentación ambulatoria en todas las áreas de gobierno local de Kano para mejorar la gestión comunitaria de la desnutrición y reducir los casos graves. En 2025, nuestras actividades de promoción de la salud se enfocarán en la educación comunitaria, empoderando a las familias para que reconozcan los primeros signos de desnutrición y los aborden antes de que sea necesaria la hospitalización.  

Es vital que las autoridades médicas, las organizaciones internacionales y los donantes intensifiquen sus esfuerzos para abordar la creciente crisis de desnutrición en Kano y en todo el noroeste de Nigeria, una región que actualmente carece de una respuesta humanitaria suficiente. Así se podrán evitar más muertes en 2025.