Tres vacunas que no sabías que son prioritarias en la salud de la mujer

La hepatitis E, el tétanos y la hepatitis B plantean amenazas importantes, aunque poco denunciadas, para la salud y la vida de las mujeres y las niñas, especialmente en países de bajos ingresos con acceso limitado a la atención médica. Esto también puede significar vida o muerte para sus bebés.

Nyakuola Nguot Gang vive con su familia en el condado de Fangak, Sudán del Sur, donde un brote mortal de hepatitis E comenzó en 2023 y continuó hasta 2024.

“Casi pierdo la vida mientras estaba embarazada, en septiembre”, dice Nyakuola, de 40 años. “Pensé que sólo eran síntomas de mi embarazo, porque me dolía el cuerpo y tenía fiebre. Fui a hacerme un análisis de sangre y fue entonces cuando me detectaron que tenía hepatitis E”.

 

 

Algunas enfermedades tienen consecuencias negativas mucho mayores en las mujeres y las niñas, especialmente durante el embarazo y el parto. La hepatitis E, una infección transmitida por el agua que afecta al hígado.

“Mucha gente lo llama Ébola para embarazadas, porque tiene una tasa de mortalidad muy alta, aunque no entendemos realmente por qué afecta tanto a las mujeres embarazadas”, explica John Johnson, asesor de vacunación de Médicos Sin Fronteras (MSF). “La tasa de mortalidad durante el embarazo ronda entre el 20% y el 30%”.

 

Para las mujeres embarazadas con hepatitis E, el riesgo de muerte es mayor en el tercer trimestre

El embarazo también es un momento crítico para vacunar a las mujeres y niñas contra el tétanos si no han sido vacunadas antes. El tétanos es una infección grave para personas de cualquier edad y es mortal para los recién nacidos, pero proteger a la madre salva la vida de su bebé.

 

 

Una tercera enfermedad menos conocida y preocupante es la hepatitis B. Si no se previene, tiene consecuencias que duran toda la vida y la limitan.

Tanto la hepatitis B como el tétanos plantean importantes amenazas para la salud de las víctimas sobrevivientes de violencia sexual, que tienen muchas más probabilidades de ser mujeres y niñas. La buena noticia es que hay vacunas disponibles, pero la realidad es que no están llegando a todos los que las necesitan, especialmente a las mujeres y niñas que corren mayor riesgo.

 

Una campaña de vacunación pionera en Sudán del Sur

La hepatitis E es la causa más común de hepatitis viral aguda, vinculada a aproximadamente 20 millones de infecciones y 70,000 muertes por año. Esta enfermedad poco reconocida afecta predominantemente a personas en situación de pobreza o desventaja, y es especialmente peligrosa para las mujeres embarazadas. Se transmite a través de la contaminación fecal de los alimentos y el agua. Los brotes a gran escala suelen ocurrir cuando las condiciones de agua y saneamiento son inadecuadas.

 

 

Sólo hay una vacuna disponible, HEV 239, desarrollada en China. MSF probamos por primera vez su uso en una epidemia en Bentiu, Sudán del Sur, en 2022, y a través de investigaciones posteriores ha generado evidencia sólida de su seguridad y eficacia.

El condado de Fangak es una de las zonas más remotas y de difícil acceso de Sudán del Sur. Como la zona ha sufrido inundaciones recurrentes en los últimos años, sus habitantes han tenido que aprender a sobrevivir en un entorno cambiante.

“Estamos rodeados de agua en todos los aspectos”, afirma Bhan Gutjiath Wal, residente de Fangak. “Vas al mercado, pasas por el agua. Quédate en casa, también hay agua”.

Pero en septiembre de 2023, estas condiciones provocaron un brote de hepatitis E, declarado por el Ministerio de Salud. En dos meses, MSF iniciamos la segunda campaña de vacunación en el mundo en respuesta a un brote activo de hepatitis E, y la primera durante la fase aguda de un brote en comunidades tan remotas y de tan difícil acceso. Este proyecto conjunto con el Ministerio de Salud duró cerca de un año.

“Vacunarme fue una decisión personal”, dice Nyakuola. “Quienes han presenciado personas que han sido vacunadas y están vivas han tomado la decisión de también vacunarse. Gracias a Dios me vacuné, por eso me mejoré. Pero fue malo”.

 

 

Compartir protección vital contra el tétanos entre madre e hijo

“Los bebés, especialmente en lo que llamamos el período neonatal, en sus primeros 28 días, es cuando son más susceptibles a morir por ciertas enfermedades e infecciones. Vacunar a las madres les proporciona cierta protección hasta que puedan recibir la vacuna más adelante en su vida”, explica Isabella Mayes, responsable de actividades de obstetricia en el proyecto Old Fangak de MSF.

Si una mujer se vacuna contra el tétanos antes de dar a luz, los anticuerpos que le salvarán la vida se transferirán a través de la placenta a la sangre del bebé.

La bacteria que causa el tétanos está muy extendida en el medio ambiente y no se puede erradicar. El riesgo para los recién nacidos ocurre cuando el cordón umbilical cortado se infecta, generalmente debido al uso de herramientas o condiciones no esterilizadas.

El tétanos, también conocido como trismo, limita la capacidad del bebé para alimentarse. La rigidez se extiende por todo el cuerpo y los músculos del bebé sufren espasmos incontrolables. Un bebé necesitará cuidados intensivos de enfermería y aislamiento en una habitación oscura y tranquila para prevenir espasmos reactivos y hospitalización hasta por un mes. Si no se trata, aproximadamente el 90% de los recién nacidos afectados morirán.

Se estima que 24,000 recién nacidos murieron de tétanos en 2021, según los datos mundiales más recientes disponibles. Si bien esta cifra representa una disminución gradual a lo largo del tiempo, nos indica que las mujeres y las niñas continúan careciendo de vacunas vitales, atención prenatal y atención durante el parto seguro, especialmente en los países de bajos ingresos.

El acceso a la atención sanitaria en Sudán del Sur es extremadamente limitado. El hospital de MSF en Old Fangak es la única instalación de este tipo que brinda atención a las 20,000 personas que viven en las inmediaciones, así como en aldeas a las que sólo se puede llegar en horas de barco. Esto incluye la inmunización materna como parte de la atención prenatal.

 

 

Protección oportuna para sobrevivientes de violencia sexual

Se destaca el valor de la vacunación post exposición en la atención de la violencia sexual. Una sobreviviente puede estar protegida contra el tétanos y la hepatitis B después de una agresión o violación, pero la ventana de oportunidad para activar la inmunidad es de solo 72 horas.

“Vacunamos a todos los pacientes que tenían alguna herida. Lo hacemos inmediatamente para prevenir la enfermedad porque [el tétanos] es realmente muy grave”, dice Renda Kella Dhol, responsable clínica del equipo de MSF en Old Fangak.

La hepatitis B a menudo se transmite a través del contacto sexual. Es hasta 100 veces más contagiosa que el VIH, otra infección de transmisión sexual a menudo asociada con la violencia sexual. “No conocemos el estatus del perpetrador. Por eso proporcionamos [la vacuna] contra la hepatitis B para evitar que el paciente se contagie de hepatitis B”, explica Renda.

El virus de la hepatitis B suele provocar una infección a largo plazo. Se trata de un importante problema de salud pública, con un estimado de 254 millones de personas infectadas crónicamente y 1,1 millones de muertes en todo el mundo en 2022 por enfermedad hepática relacionada con la hepatitis B, incluido el cáncer de hígado.

Una mujer también puede transmitirlo sin saberlo durante el parto a su bebé, que también necesitará vacunarse para evitar un 90% de posibilidades de morir.

 

 

Para generar conciencia sobre la violencia sexual y la atención médica y psicológica disponible, en Médicos Sin Fronteras realizamos actividades de promoción de la salud en escuelas y otros lugares donde las personas se reúnen, entre líderes comunitarios y con la policía.

Renda reconoce que la población tiene miedo de hablar del tema de la violencia sexual, algo que MSF intentamos disipar.
“Les dijimos en una canción: ‘No tengáis miedo. Estamos aquí para ti. Vamos a apoyarte. Nunca será revelado a todo el mundo. Pero necesitamos que tengas derecho a recibir la medicación y el tratamiento para prevenir cualquier cosa que pudiera haber sucedido durante esto. Porque no es tu culpa y está sucediendo en todas partes del mundo’”.