Los llantos de los niños y niñas llenan la unidad de cuidados intensivos del centro de nutrición Nilefa Kiji de Médicos Sin Fronteras (MSF) en Maiduguri, estado de Borno, Nigeria. El personal de enfermería va de cama en cama comprobando los signos vitales, dispensando leche terapéutica y tranquilizando a los padres y madres ansiosos. Todos los niños aquí luchan contra la desnutrición aguda grave, una condición que continúa cobrándose vidas jóvenes en todo el norte de Nigeria.
La mayoría ha sufrido emaciación severa y pérdida de peso. Dado que la desnutrición debilita su inmunidad, algunos llegan también con otras enfermedades, como sarampión, difteria y malaria. Para muchos niños y niñas con desnutrición aguda grave, el tratamiento puede durar de una semana a un mes. Durante todo ese tiempo, los cuidadores permanecen en el hospital, a menudo separados de sus familias y agobiados por la preocupación de lo que les espera en casa.
Las historias de los cuidadores –a menudo madres de los niños– rara vez se cuentan. Sin embargo, su bienestar emocional se ve puesto a prueba por semanas de ansiedad por la condición de su hijo, la incertidumbre, la separación de sus familias y el miedo a perder un hijo o hija.
Aisha, la hija de 23 meses de Fatima Ibrahim, ingresó en el centro de nutrición Nilefa Kiji en Maiduguri después de luchar contra la meningitis y las repetidas convulsiones. Las tres semanas que pasó en el hospital estuvieron llenas de emociones encontradas. Aunque estaba agradecida de ver mejorar a su hija, Fátima no podía dejar de pensar en los ocho hijos que había dejado en casa.
“Estoy preocupada por mis hijos”, dijo. “No hay nadie que cuide a mis hijos. Su padre está fuera y no tienen nada que comer ni beber”.
Un día, se enteró de que a uno de ellos le había dado fiebre pero no había dinero para el tratamiento. “Lloré y no pude comer”, dijo. “Incluso esta mañana no pude comer hasta la tarde”.
Otra madre, Halima Mohammed, experimentó un tipo diferente de tensión después de pasar 45 días moviéndose entre hospitales con dos niños enfermos.
“Dormí bien antes de que mis hijos enfermaran”, dice. “Ahora apenas duermo. Durante los últimos dos días, yo tampoco me he sentido bien. Les supliqué que le dieran de alta a mi hija y les aseguré que no iba a huir; que mi hija ahora está mejor, pero me desaconsejaron el alta voluntaria porque mi hija aún no estaba en una condición estable”.
Latifat Abdulkareem enfrentó otro doloroso dilema cuando su hijo mayor visitó el hospital durante el ingreso de su hija. “Me preguntó cuándo volvería a casa”, dijo. “Dijo que tenían hambre porque yo no estaba”.
Kethurah John, una educadora consejera de MSF, que ayuda a varios cuidadores cuyos hijos han sido admitidos por desnutrición, dice que la condición de sus hijos en casa deja a los cuidadores con dos opciones difíciles y que, a veces, sus maridos no ayudan en la situación.
“Una mujer nos contó una vez que su esposo la llamó y le dijo que estaba cansado de cuidar a los niños, por lo que los dejó con los vecinos”, dice Kethurah. “No podía soportar quedarse en el hospital. Tenía seis hijos. Tuvo que irse, no porque quisiera, sino porque siente que es sólo un hijo. Y todos los días, cuando le dan de comer, llora porque piensa en sus otros hijos, y que tal vez no puedan conseguir qué comer”. Para Mariya Mukhtar, nueve días después de llegar a un centro de MSF en Kano con su hija gravemente enferma, el hospital se había convertido en un lugar de tranquilidad. Su hija había llegado con fiebre intensa, vómitos y heces blandas después de varias visitas infructuosas a otros centros de salud. Mariya temía que no sobreviviría.
Después de un tiempo, empezó a ver un cambio dramático. Ahora su hija podía sentarse, jugar, reconocerla y hablar, cosas que no podía hacer cuando llegaron.
“No tengo prisa por irme”, dice Mariya, porque cada día ve mejoras reales. Ahora se siente tranquila sabiendo que su hija está recibiendo atención.
Estas historias revelan una consecuencia de la desnutrición que a menudo se pasa por alto. Si bien las estadísticas médicas reflejan las tasas de admisiones y recuperación, no pueden medir la carga emocional que soportan las personas cuando intentan apoyar a sus hijos enfermos.
Para abordar estos desafíos, MSF integra salud mental y apoyo psicosocial en nuestros programas de desnutrición en el centro de nutrición de Nilefa Kiji. Los cuidadores reciben primeros auxilios psicológicos a su llegada, seguidos de asesoramiento individual y sesiones grupales donde pueden compartir experiencias, expresar sus miedos y aprender estrategias de afrontamiento. Los niños y niñas también participan en actividades de juego estructuradas que ayudan a restablecer la sensación de normalidad durante la recuperación.
El apoyo va más allá del asesoramiento. Cuando los cuidadores se angustian después de perder el contacto con sus familiares, los consejeros los ayudan a comunicarse con ellos por teléfono. En algunos casos, se organizan visitas domiciliarias supervisadas para que los cuidadores puedan comprobar brevemente cómo están sus familias antes de regresar para completar el tratamiento de su hijo.
La mayoría de cuidadores recuperan gradualmente la esperanza al ver la recuperación de sus hijos. Incluso, algunos regresan tras recibir el alta, simplemente para mostrar lo sanos que están ahora sus hijos.
“Para nosotros, esos momentos nos recuerdan que cuidar al cuidador también forma parte de cuidar al niño”, afirma.
Apoyar a los cuidadores es más que un acto de compasión. Su bienestar emocional influye en su capacidad para mantener el compromiso con el tratamiento, seguir las indicaciones médicas y brindar los cuidados que sus hijos necesitan para recuperarse.
A medida que continúa la lucha contra la desnutrición, no se pueden separar las necesidades de los niños y de los cuidadores. La curación no consiste únicamente en recuperar el peso del niño; también implica devolver la esperanza y la resiliencia a la persona que permanece a su lado cada día.
Médicos Sin Fronteras colabora con los ministerios de Salud estatales de Zamfara, Katsina, Kebbi, Borno, Bauchi, Sokoto y Kano para brindar atención vital a niños y niñas que padecen desnutrición. En 2025, los equipos de MSF trataron a 425,634 niños y niñas con desnutrición aguda en el norte de Nigeria, lo que representa un aumento del 41,8% con respecto a 2024.
