- El brote de ébola en la República Democrática del Congo está afectando de manera desproporcionada a los niños. Los más pequeños se enfrentan al mayor riesgo de muerte.
Desde que se declaró el brote de ébola en el noreste de la República Democrática del Congo (RDC) el 15 de mayo de 2026, más de 4,000 personas han muerto a causa de la enfermedad, de los más de 9,000 casos confirmados.
Los equipos de Médicos Sin Fronteras (MSF) responden en las zonas afectadas de Ituri, Kivu Norte y Alto Uélé con ocho centros de tratamiento del ébola. La Dra. Rupa Narra, pediatra que ha trabajado en proyectos de MSF durante más de quince años, pasó seis semanas en Butembo, Kivu Norte. Le preocupa el número de niños y niñas afectados y las medidas que se están implementando para protegerles mientras el brote continúa propagándose. A continuación, nos comparte este texto para contarnos de la situación.
“Llegué a Butembo, una ciudad en Kivu Norte, a mediados de agosto de 2026 para una misión de casi seis semanas como pediatra de MSF. Era mi vigésimo cuarta misión con la organización. En 2014, trabajé como epidemióloga para otra organización en Guéckédou, Guinea, en el epicentro del brote de ébola que azotó África occidental.
Hasta este año, nunca había estado involucrada en la atención pediátrica de niños con ébola dentro de un centro de tratamiento. Más importante aún, nunca había sido testigo de una mortalidad infantil tan alta. Es la tarea más difícil que he asumido.
En el centro de tratamiento de Kitatumba en Butembo, gestionado por el Ministerio de Salud y apoyado por MSF, alrededor de 30 niños fueron admitidos durante el verano. Murieron 24 de ellos, su edad promedio era de diecisiete meses, incluyendo varios recién nacidos. Estuve involucrada en el cuidado de tres niños de siete años y uno de seis años. Todos los demás tenían menos de cinco años.
Tengo una pregunta en mente desde que asumí esta misión: ¿los niños están pagando el precio de las brechas en la respuesta al ébola?
Una vez que estos niños llegaron a nuestras instalaciones, estaban solos. Butembo opera según los protocolos del Ministerio de Salud, y el Ministerio determina lo que sucede dentro del centro de tratamiento. Cuando un paciente da positivo, generalmente se disuade a los familiares sin síntomas de que lo acompañen, para evitar exponer a toda una familia de seis o siete hijos, un cónyuge o abuelos.
Entiendo esa decisión y no tenía autoridad para cambiarla. Pero en términos prácticos, significaba dejar a un bebé de 15 meses o a un niño de dos años y medio solo en una habitación durante largos periodos de tiempo. Esto es algo casi imposible de comprender y aceptar.
Recuerdo haber escuchado una frase repetidamente durante mi misión: “Estos niños llegan muy tarde; sus padres deberían haberlos traído antes”. Sin embargo, estos niños ya habían estado hospitalizados en varios centros de salud durante los días o semanas previos a su ingreso en el centro de tratamiento del ébola.
Revisé los expedientes de los niños y niñas que habían sido tratados anteriormente en el centro, así como los de aquellos a quienes yo mismo atendí. En más del 82% de los casos de niños menores de cinco años, no había nadie más enfermo en la familia: ni los padres, ni los abuelos, ni los hermanos mayores que iban a la escuela. A menudo se trataba de familias numerosas, con cuatro, cinco o seis hijos. Solo el más pequeño tenía ébola.
Algunos colegas sugirieron una posible explicación para estos casos aislados dentro de una familia: tal vez los padres habían sido vacunados durante un brote anterior en 2018 y conservaban la inmunidad desde entonces. Pero, entonces, ¿por qué los hermanos mayores tampoco estaban infectados?
El único factor común que encontré fue que todos estos niños habían pasado por dos o tres centros de salud —a veces incluso más— antes de llegar al nuestro; por ejemplo, un puesto de salud, luego una clínica y después un hospital. Por lo general, recibían tratamiento para lo que parecían ser malaria, neumonía, diarrea o vómitos, dolencias comunes en la infancia o en esta región.
Al mismo tiempo, recibíamos a trabajadores de la salud infectados por el ébola que provenían precisamente de esos mismos centros. Sé que en muchos de estos lugares no siempre hay guantes disponibles, ni siquiera agua y jabón para que el personal pueda lavarse las manos entre una consulta y otra.
Por supuesto, esto no constituye un estudio científico. Trabajé en un solo centro de tratamiento del ébola —el de Kitatumba, en Butembo— y me refiero únicamente a los niños que llegaron hasta nosotros. La transmisión comunitaria está muy extendida y debe combatirse, ya que así es como se rompen las cadenas de contagio. Es probable que muchos niños y niñas estén muriendo en sus hogares junto a familiares enfermos. Pero, en el caso de los niños que yo atendí, ninguna otra explicación tenía sentido. Creo que se infectaron en los centros de salud, al igual que los trabajadores de la salud que allí prestaban servicio. Hasta que los centros de salud de todos los niveles cuenten con medidas más sólidas de prevención y control de infecciones —tanto para los pacientes como para el personal—, el ébola seguirá propagándose en su interior.
En ocasiones, se nos sugirió dejar a los niños al cuidado de pacientes adultos; sin embargo, la mayoría de los adultos estaban tan enfermos que ni siquiera podían sentarse o beber por sí mismos, por lo que no estaban en condiciones de atender a un niño pequeño lleno de energía. Solo una sobreviviente —una mujer de unos treinta años que no tenía ningún vínculo con los niños ni con sus familias— aceptó entrar en la sala. Cuidó de un recién nacido durante dos semanas y, posteriormente, de un niño de quince meses durante cuatro días, antes de marcharse.
En el caso del virus del Ébola (cepa Zaire), que afectó a la RDC entre 2018 y 2020, contábamos con datos exhaustivos sobre los sobrevivientes. Sin embargo, con la cepa Bundibugyo, desconocemos si una persona que se ha recuperado puede volver a enfermar tras una nueva exposición intensa al virus. El equipo le explicó esta incertidumbre con total franqueza a la sobreviviente que aceptó hacerse cargo de los niños.
Resultaba extremadamente difícil permanecer junto a los niños porque, por motivos de seguridad, el personal de salud no puede llevar puesto el equipo de protección durante más de una hora seguida. En ocasiones, tenía que esperar una hora antes de poder entrar y, después, dedicar entre treinta y cuarenta y cinco minutos más a quitarme el equipo de protección, ya que solo existía una zona habilitada para ello.
Durante mis dos últimas semanas, el centro de tratamiento funcionaba prácticamente al 100% de su capacidad. Para garantizar que alguien pudiera acompañar a los niños de forma ininterrumpida, habríamos necesitado al menos veinticuatro miembros del personal al día con capacidad para entrar en la zona de alto riesgo.
Muchos niños murieron solos. Por eso, es fundamental tener en cuenta sus necesidades al planificar futuras actuaciones, ya sea en el desarrollo de tratamientos, en ensayos clínicos o en cualquier otra iniciativa que les afecte. Con demasiada frecuencia, los niños y las mujeres embarazadas quedan excluidos de los ensayos de vacunas. Al igual que muchos otros, me refiero a ellos como “huérfanos terapéuticos”.
A lo largo de mi trayectoria en MSF, los cuidados paliativos han sido siempre una de mis prioridades. En Butembo, no obstante, resultó prácticamente imposible brindarlos. En otras localidades se han incendiado centros de salud; según me contaron, esto solía ocurrir después de la muerte de algún niño. Circulaban rumores de que el personal médico recibía pagos por matar a los pacientes. Algunos compañeros incluso pidieron que se retiraran sus nombres de los trajes de protección; en su lugar, escribieron etiquetas como “Enfermero 1”, “Enfermero 2” o “Médico 1”, por temor a sufrir represalias.
En un ambiente así, decirle a unos padres —a quienes ya les cuesta creer que el ébola exista— que “vamos a aliviar el sufrimiento de su hijo” puede interpretarse como si estuviéramos tirando la toalla con él. En muchos casos, ni siquiera saqué el tema. Cuando era posible, simplemente decía: “Tengo que prepararles para algo; lo siento muchísimo, pero es poco probable que su hijo sobreviva a la noche. Por favor, llamen a tantos familiares como…como puedas”.
Los trabajadores de la salud congoleños con los que colaboré estaban muy cualificados, pero la mayoría tenía poca experiencia en pediatría. Trataban a los niños como si fueran adultos pequeños, y no era culpa suya: o bien no habían recibido formación para atender a menores, o no disponían de los tratamientos adecuados. Además, a menudo no cobran sus salarios a tiempo y arriesgan sus vidas a diario.
Me centré en tres prácticas sencillas pero fundamentales. En primer lugar, el uso de equipos de perfusión intravenosa pediátricos, ya que un equipo para adultos puede administrar a un niño una cantidad de líquido entre veinte y ochenta veces superior a la necesaria. En segundo lugar, el tratamiento de la hipoglucemia con una solución de glucosa al 10 % en lugar de al 50 %, que puede dañar las venas. En tercer lugar, la administración correcta de oxígeno. Me llevó casi tres semanas ganarme su confianza.
Existen muy pocas organizaciones capaces de atender a pacientes con ébola en Kivu Norte. Con el tiempo, las comunidades locales empezaron a confiar más en nosotros y nos trajeron a sus familiares enfermos, tanto adultos como niños. Aislamos a los pacientes, una de las medidas más importantes para frenar un brote. Formamos al personal de salud. Un equipo de salud mental trabaja dentro de la zona de alto riesgo. Y proporcionamos a nuestros colegas congoleños el equipo de protección que necesitan.
A pesar de todos estos esfuerzos, la mortalidad ha disminuido, aunque todavía no de forma significativa.