Phoebe Zueya Yonkeu regresó recientemente de Mongbwalu, en el este de la República Democrática del Congo (RDC), donde trabajó durante seis semanas como responsable de las actividades de salud mental en el centro de tratamiento de ébola (CTE) de Médicos Sin Fronteras (MSF). Ella reflexiona sobre su experiencia trabajando en lo que, en aquel momento, era el epicentro del brote de ébola, y sobre la atención esencial que su equipo brindó a los pacientes y a sus seres queridos.
“Todo comienza en el momento en que las personas son ingresadas”, explica Phoebe Zueya Yonkeu. “Todos están preocupados y muchos sienten miedo al llegar al CTE, no solo porque conocen los posibles desenlaces de la enfermedad, sino también porque es posible que hayan escuchado rumores falsos sobre el centro y lo que ocurre en su interior”.
El equipo de salud mental del CTE de Mongbwalu, compuesto por ocho personas —entre ellas personal de psicología, trabajadores comunitarios de salud mental y su supervisor—, brinda apoyo a los pacientes en cada etapa de su atención dentro del centro.
“Nos aseguramos de que haya un profesional de la salud presente cada vez que ingresa un nuevo paciente, para dedicar tiempo a explicarles, tanto a ellos como a sus familias, qué pueden esperar; les transmitimos tranquilidad y les hacemos saber que estamos ahí para ayudarles. A menudo, este sencillo intercambio basta para calmarlos”, comenta Zueya Yonkeu.
El equipo de salud mental continúa apoyando a los pacientes durante toda su estancia, que dura, en promedio, entre siete y diez días.
Los miembros del equipo de salud mental se sitúan cerca de la zona de alto riesgo. A través de paneles transparentes especialmente diseñados e instalados en las habitaciones, pueden hablar con los pacientes, escuchar sus preocupaciones y brindarles tranquilidad sin exponerse a riesgos. Este seguimiento también permite mantener informados a los familiares y conservar un vínculo vital entre los pacientes y el ‘mundo exterior’. El objetivo es salvaguardar el bienestar de los pacientes, manteniendo al mismo tiempo la confianza de sus comunidades.
“En ocasiones, también nos ponemos el equipo de protección individual necesario para entrar en la zona de alto riesgo del CTE, con el fin de brindar consultas psicológicas confidenciales a quienes las necesitan”, señala Zueya Yonkeu. Ella subraya que acompañar a un paciente en cada etapa de su atención implica también estar presente para su familia y sus seres queridos cuando, a pesar de los esfuerzos del equipo médico, el paciente no logra recuperarse.
“Cuando la salud de una persona se deteriora y sabemos que, lamentablemente, ya no hay nada más que podamos hacer, somos nosotros quienes informamos a la familia. Nos tomamos el tiempo necesario e intentamos prepararlos para la pérdida que se avecina”.
El equipo de salud mental acompaña a las familias en el momento en que se les permite ver, durante unos minutos, el cuerpo de su ser querido fallecido, siempre desde el otro lado de una barrera transparente, antes de que sea trasladado para su sepultura segura.
“Aunque sea la última vez que la familia pueda ver el rostro de su ser querido, no existe otra opción, ya que los cuerpos de las personas que han fallecido a causa del ébola son altamente contagiosos”, continúa Zueya Yonkeu. “En una parte del mundo donde la costumbre es tocar y abrazar a los difuntos para despedirse, esto puede generar frustración, incomprensión e incluso ira. Por eso, también en estos casos, nos aseguramos de estar presentes para escuchar, explicar, brindar tranquilidad y brindar apoyo”.
Los pacientes que se recuperan y abandonan el Centro de Tratamiento de Ébola (CTE) reciben un seguimiento durante varios meses más a través de la ‘clínica para sobrevivientes”. Allí, se les realizan revisiones médicas periódicas para ayudar a prevenir posibles complicaciones derivadas de la enfermedad. Asimismo, reciben apoyo psicológico a largo plazo.
“Organizamos consultas individuales y sesiones grupales con los pacientes recuperados”, explica Zueya Yonkeu. “Muchas personas nos cuentan que, al regresar a sus hogares, sufrieron estigmatización; perdieron sus empleos o fueron rechazados por sus comunidades, donde creían que aún podían contagiar la enfermedad. Otras sienten culpa por sus seres queridos que no sobrevivieron, e incluso se preguntan si fueron ellos quienes los contagiaron. Lamentablemente, es un sentimiento con el que tendrán que aprender a vivir, y nosotros intentamos ayudarles a seguir adelante”.
Además del seguimiento a los pacientes, el equipo organiza sesiones grupales de psicoeducación —enfocadas en la sensibilización sobre la salud mental— dirigidas a las personas que acompañan a los pacientes en los CTE. “Explicamos qué es la salud mental, a qué señales prestar atención y qué pueden significar, para ayudar a las personas a poner en palabras su malestar. Para algunos, estos conceptos eran totalmente nuevos. Sin embargo, muchos nos comentaron que estas sesiones les resultaron reconfortantes”.
Phoebe señala, con pesar, que los problemas de salud mental siguen siendo poco comprendidos y reciben muy poca atención, a pesar de su importancia. Durante su misión en Mongbwalu, esto también ocurría entre el propio personal del CTE quienes se enfrentan a diario a la muerte y el sufrimiento provocados por la enfermedad, tanto en el centro como en las comunidades.
“Cuando comencé mi misión, percibí que muchas personas estaban sumamente agotadas debido a la carga emocional a la que se enfrentaban cada día”, comenta Zueya Yonkeu.
Lo mismo ocurría con los dos profesionales de salud mental que ya estaban allí. Habían tenido que comunicar decenas de fallecimientos y, a su vez, habían estado expuestos a una gran carga de sufrimiento psicológico.
Desde entonces, se han puesto en marcha actividades de sensibilización dirigidas tanto al personal médico como al no médico en el Centro de Tratamiento de Ébola (CTE) de Mongbwalu, además de sesiones grupales de salud mental durante los relevos de los equipos. Estas iniciativas han animado al personal a recurrir con mayor confianza a los dos psicólogos dedicados a brindarles apoyo siempre que lo necesiten.
Al preguntarle qué recuerdo en particular se lleva de su experiencia, Zueya Yonkeu menciona un momento feliz.
“Recuerdo a una niña pequeña. Cuando ingresó y fue separada de su madre, la situación fue realmente difícil. Ambas estaban llorando. Entonces intervino el equipo de salud mental. Le preguntamos qué necesitaba para sentirse mejor. Respondió de inmediato: una muñeca”.
Zueya Yonkeu recuerda haber ido corriendo a la oficina de la responsable médica del CTE para explicarle que hacía falta una muñeca.
“Al principio me miró un poco desconcertada… Pero, en cuanto le expliqué de qué se trataba, dio el visto bueno y alguien fue enseguida al mercado de Mongbwalu. Menos de media hora después, la niña ya tenía su muñeca. Cuando recuerdo su alegría y su sonrisa al recibirla —y cómo todo el equipo siguió hablando de ello durante días—, pienso que probablemente nosotros necesitábamos ese momento tanto como ella”.
El actual brote de enfermedad por el virus del ébola ha afectado a más de 10,000 personas y ha causado 4,800 muertes en la República Democrática del Congo. Médicos Sin Fronteras (MSF) cuenta con 2900 trabajadores que colaboran incansablemente con sus socios y con los equipos sanitarios locales para contener la propagación de la enfermedad y salvar vidas. La organización gestiona ocho centros de tratamiento de ébola (CTE) y numerosas unidades de aislamiento, en los que ya han sido atendidos más de 4,159 pacientes. Paralelamente, reforzamos las actividades de vigilancia epidemiológica y prevención, trabajando en estrecha colaboración con las comunidades afectadas por el brote.