En medio del océano Pacífico, los 33 atolones de baja altitud de Kiribati se extienden por más de 3,5 millones de kilómetros cuadrados de océano y albergan a más de 138,000 personas. La sequía, la intrusión de agua salada y el aumento del nivel del mar han reducido la disponibilidad de agua dulce y alimentos nutritivos, contribuyendo a diversos problemas de salud, como la desnutrición entre mujeres, niñas y niños, obesidad y enfermedades no transmisibles.
Mila Tirikai es supervisor de agua, saneamiento e higiene (WASH) en Médicos Sin Fronteras (MSF); nació y creció en Tarawa, la capital de Kiribati, y tiene raíces familiares en las hermosas y remotas islas de Abaiang y Beru.
¡Mauri! Este es un saludo común en Kiribati; suele traducirse como “hola”, pero su significado representa la vida, la salud y el bienestar. Nuestro lema nacional es Te Mauri, Te Raoi ao Te Tabomoa, que significa “salud, paz y prosperidad”. Aquí, Te Mauri ocupa el primer lugar porque la vida y el bienestar son la base de todo lo demás. En la cultura i-kiribati, antes de la paz y la prosperidad, debe haber buena salud y fortaleza.
La vida aquí es sencilla y gira en torno a la familia, la iglesia, la pesca y la ayuda mutua. Dado que los recursos son limitados, especialmente el agua dulce, la población aprende desde temprana edad a valorar y ahorrar agua. Recolectar y almacenar agua de lluvia es una parte habitual e importante de la vida cotidiana.
De niño, no entendía el cambio climático. Las sequías, las inundaciones durante las mareas vivas y la erosión costera me parecían aspectos normales de la vida en la isla. A veces, nuestros depósitos de agua de lluvia se quedaban vacíos y el agua escaseaba enormemente. También veíamos cómo el mar afectaba lentamente la tierra cerca de nuestras casas. En aquel entonces, simplemente nos adaptábamos sin pensar que aquello formaba parte de un problema global.
Ahora, como supervisor de WASH, comprendo que los desafíos a los que nos enfrentamos no son solo problemas locales, sino parte de una crisis climática global mayor que afecta sobre todo a las pequeñas naciones insulares como Kiribati. Los impactos son cada vez más frecuentes y graves. El agua salada está penetrando en las aguas subterráneas, haciendo que el agua de los pozos sea demasiado salada para el consumo humano. Las sequías se prolongan, los patrones meteorológicos son menos predecibles y las inundaciones durante las mareas altas ocurren con mayor frecuencia. El agua dulce, que ya era un recurso limitado, se encuentra ahora bajo una presión aún mayor.
Cuando digo que “el agua es vida”, lo hago en el sentido más literal: sobrevivir. Antes de unirme a MSF, veía el agua simplemente como algo necesario para nuestra rutina diaria. Creía que el agua era fácilmente accesible en mi país, ya que las fuentes subterráneas, como los pozos, eran comunes.
Mi trabajo ha cambiado esa percepción. Como supervisor de WASH (agua, saneamiento e higiene) en MSF, he sido testigo directo de cómo la escasez de agua y el acceso limitado afectan a comunidades enteras, y Kiribati es un ejemplo claro de ello. Estamos rodeados por el océano y, sin embargo, el agua potable segura sigue siendo peligrosamente escasa. La mayoría de las comunidades dependen de acuíferos poco profundos —situados a solo uno o dos metros bajo la superficie— que son altamente vulnerables a la intrusión de agua salada debido al aumento del nivel del mar, a la contaminación y a las sequías prolongadas provocadas por el cambio climático.
Ante unas reservas de agua dulce tan frágiles, las familias a menudo se ven obligadas a elegir entre beber agua que saben que podría no ser segura o enfrentarse a una escasez extrema. A través de mi experiencia en Kiribati y en otros lugares, he visto cómo un número creciente de personas en todo el mundo sufre la falta de agua segura y fiable, enfrentándose no solo a la sed, sino también a enfermedades, desplazamientos y amenazas a su dignidad básica y a sus medios para sobrevivir. Esto ha transformado mi concepto del agua: de ser una simple necesidad cotidiana, ha pasado a ser una cuestión de vida, salud y derechos humanos.
La rehabilitación de pozos y de sistemas de recolección de agua de lluvia es una parte fundamental de mi trabajo. Dado que el agua dulce es escasa y las aguas subterráneas son vulnerables, cada fuente de agua es vital para la vida diaria. Comenzamos realizando evaluaciones sobre el terreno para comprobar el estado de los pozos y de los sistemas de recolección de lluvia, identificar daños estructurales y analizar riesgos para la calidad del agua, como la contaminación o la salinidad. Damos prioridad a las comunidades que sufren escasez de agua, a los centros de salud sin un suministro fiable y a las zonas afectadas por sequías, inundaciones o intrusión de agua salada. También trabajo en estrecha colaboración con las comunidades y el personal médico para garantizar que las actividades de WASH respondan a necesidades reales y fomenten buenas prácticas de higiene.
En el idioma de Kiribati, existen varias palabras y expresiones cotidianas que las comunidades utilizan para describir las amenazas relacionadas con el clima. Te maraia suele asociarse a condiciones similares a la sequía; Es una expresión que refleja la preocupación por los periodos prolongados de sequía y los cambios en la temporada de lluvias. Te buaka se refiere a vientos fuertes acompañados de grandes olas, fenómenos que pueden erosionar las costas y contaminar los pozos al permitir que el agua de mar penetre en las fuentes de agua dulce. También se habla de momentos en que la tierra parece carecer de vida y estar bajo estrés: te rongo.
Estos cambios no ocurren de forma aislada, sino que se acumulan y se refuerzan mutuamente. Y eso es lo que dificulta la vida de nuestras comunidades. Cuando no llueve durante un largo periodo, nuestros cultivos se resienten y las familias empiezan a preocuparse por tener suficiente comida. Luego, cuando finalmente llueve, suele ser demasiado fuerte y repentino, inundando las fuentes de agua de las que dependemos y volviéndolas turbias e insalubres.
El mar también trae consigo sus propias dificultades. Los fuertes vientos y las olas empujan el mar con poderosas marejadas que erosionan nuestras costas, inundando hogares y dañando los pozos de los que dependemos para obtener agua dulce. Nuestras islas son muy estrechas, por lo que la tierra no tiene adónde retroceder. Cuando perdemos un pozo, una casa o un tramo de tierra a causa del mar, no es algo que podamos recuperar fácilmente.
Estos cambios ambientales afectan directamente la salud de las personas. Cuando los depósitos de agua de lluvia o los puntos de agua comunitarios se secan, las familias pueden verse obligadas a usar pozos sin protección u otras fuentes contaminadas. Esto aumenta el riesgo de diarrea y otras enfermedades transmitidas por el agua. En algunas zonas de Kiribati, donde no existen fuentes alternativas, la población puede depender del agua subterránea salada para beber cuando el agua de lluvia es completamente inaccesible, lo que puede generar problemas de salud adicionales, especialmente para las personas vulnerables. La escasez de agua también afecta las prácticas de higiene. Para ahorrar agua, las familias pueden reducir el lavado de manos, los baños, la colada y la limpieza de platos y utensilios de cocina. Esto facilita la propagación de infecciones cutáneas y oculares, así como de otras enfermedades contagiosas.
Como parte de los esfuerzos de sostenibilidad de MSF, trabajamos en colaboración con comunidades de Abaiang y Tarawa para abordar los problemas persistentes relacionados con la disponibilidad y la calidad del agua. Esto incluye la rehabilitación de los puntos de agua comunitarios existentes, principalmente pozos, de acuerdo con los estándares de protección de pozos de MSF. Instalamos tapas adecuadas para los pozos, cercas protectoras y losas de hormigón para evitar el estancamiento del agua superficial y la contaminación alrededor de la fuente. Paralelamente, reforzamos los sistemas de captación de agua de lluvia en los centros de salud mediante la instalación de desviadores de primera descarga y rejillas de malla sobre las canaletas para reducir los residuos y la contaminación, y proporcionando tanques de almacenamiento estandarizados para uso comunitario y de los pacientes.
Si bien estas intervenciones son sencillas, se encuentran entre las acciones más impactantes y sostenibles emprendidas hasta la fecha. Su éxito se basa fundamentalmente en la participación activa de los miembros de la comunidad, quienes se involucran en el propio proceso de construcción. Esto fortalece la capacidad y el sentido de pertenencia local, además de la infraestructura física, y contribuye a garantizar que las mejoras perduren más allá de la fase activa del proyecto.
Herramientas como la cartografía hidrogeológica también se han vuelto importantes en nuestro trabajo. Para mí, la cartografía hidrogeológica y el conocimiento local son complementarios; cada uno cubre las carencias del otro por sí solo. Las evaluaciones hidrogeológicas nos brindan una comprensión técnica de la disponibilidad de agua subterránea. Estos datos constituyen la base científica para identificar qué puntos de agua existentes pueden rehabilitarse y cuáles requieren un monitoreo más exhaustivo o soluciones alternativas. El conocimiento local, a su vez, orienta nuestros esfuerzos hacia pozos y fuentes de agua que las comunidades ya reconocen como poco fiables, contaminados o propensos a fallas estacionales.
Mientras el mundo se prepara para la COP31, quiero que los líderes mundiales comprendan que en Kiribati, el cambio climático, el agua y la salud están directamente relacionados.
El cambio climático ya está afectando los patrones de lluvia, aumentando la sequía, provocando intrusión de agua salada y dañando las fuentes de agua dulce. Los impactos son especialmente graves para los niños, niñas, mujeres embarazadas, las personas mayores, las personas con enfermedades preexistentes y las comunidades que viven lejos de servicios confiables. Los centros de salud también se ven afectados, ya que necesitan agua potable suficiente para el lavado de manos, la limpieza, los partos, la prevención de infecciones y la gestión de residuos sanitarios.
Para Kiribati, la acción climática es también una responsabilidad de salud pública. Los líderes mundiales deben ir más allá del debate y brindar apoyo práctico y a largo plazo para sistemas hídricos resilientes. Proteger el agua en Kiribati significa proteger la salud, la dignidad y el futuro de nuestras comunidades.
Lo que me da esperanza es ver que las mejoras prácticas son posibles cuando las comunidades, los trabajadores de la salud, las autoridades locales y las organizaciones trabajan juntos. Gracias a las actividades de MSF, hemos visto cómo se reparaban sistemas de captación de agua de lluvia dañados, se mejoraban pozos comunitarios, se analizaba la calidad del agua y se brindaba apoyo a los centros de salud con agua más segura y mejores prácticas de gestión de residuos. Me alienta la disposición de las comunidades a participar, identificar problemas y ayudar a proteger sus fuentes de agua. Cuando se capacita a los coordinadores locales y se transfieren claramente las responsabilidades, hay mayores probabilidades de que estos sistemas sigan funcionando.
Los desafíos son serios, especialmente con la sequía, la contaminación y la intrusión de agua salada, pero aún se pueden lograr avances mediante el monitoreo regular, el mantenimiento, las habilidades técnicas locales y una sólida coordinación.
La esperanza surge al ver que incluso acciones pequeñas y prácticas pueden reducir los riesgos para la salud y mejorar la vida cotidiana de las personas.
Ko rabwa (gracias) y Tiabo: esto significa que nuestra conversación termina por ahora, pero volveremos a encontrarnos pronto.
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