República Democrática del Congo (RDC) se enfrenta actualmente al brote de ébola más grande y mortal de su historia. Se desarrolla en el este del país en medio de una crisis humanitaria que ha durado décadas, marcada por conflictos, violencia, desplazamientos, inseguridad alimentaria y múltiples emergencias de salud sobrepuestas. Estas condiciones dificultan mucho detener el brote, que sigue propagándose a un ritmo alarmante.
Se ha confirmado que más de 8,000 personas contrajeron ébola, mientras que aproximadamente 3,900 han muerto a causa de la enfermedad.
Detener la propagación de la enfermedad del ébola requiere realizar múltiples acciones coordinadas al mismo tiempo. La respuesta debe incluir encontrar a las personas sospechosas de tener la enfermedad, aislarlas de forma segura y trasladarlas para recibir atención, rastrear contactos que hayan estado expuestos, prevenir la infección en centros de salud y comunidades, además de trabajar estrechamente con las comunidades afectadas para generar confianza, compartir información sobre la enfermedad y animar a las personas a buscar atención temprana.
Centrarse solo en un área no es suficiente. Por muy difíciles que sean de implementar, todas estas acciones son esenciales y dependen unas de otras para acabar con el brote.
Vigilancia
La vigilancia epidemiológica significa recopilar y analizar información clave para entender cómo evoluciona un brote y dónde se está propagando la enfermedad. Ayuda a quienes responden a un brote a ver lo rápido que se está propagando y dónde se necesita más acción para detenerlo. Al rastrear esta información a lo largo del tiempo, los equipos de salud pueden detectar señales de advertencia de que el brote podría estar extendiéndose a nuevas áreas, responder más rápido y adaptar la respuesta según cambie la situación. Esto incluye el seguimiento de los resultados de las pruebas, casos sospechosos y confirmados, y personas que puedan haber estado expuestas a la enfermedad por contacto con una persona infectada.
Muertes en la comunidad Uno
De los indicadores clave monitorizados mediante vigilancia son las muertes en la comunidad. Estas son muertes que ocurren en el hogar o fuera de centros de salud de personas que presentan síntomas que coinciden con los de la enfermedad del ébola. Son importantes porque pueden indicar nuevos brotes de infección y también pueden revelar lagunas en la respuesta.
Las personas pueden no reconocer los síntomas de la enfermedad del ébola, cómo reaccionar si aparecen síntomas, no buscar atención médica con suficiente antelación o no poder acudir a un centro de salud. Durante el brote actual, se estima que más del 68 % de las muertes relacionadas con el ébola en la RDC son muertes comunitarias, alcanzando un máximo del 75 % durante la primera semana de septiembre.
Las muertes comunitarias también son importantes porque cualquier persona que tenga contacto con la persona fallecida tras el inicio de los síntomas, o con el cuerpo tras la muerte, puede haber estado expuesta a la enfermedad y necesitará un seguimiento.
Rastreo de contactos
Otra parte clave de la vigilancia es el rastreo de contactos. Esto significa identificar a todas las personas que tuvieron contacto cercano con una persona con la enfermedad del ébola —ya sea viva o muerta— después de que comenzaran los síntomas de esa persona. Los equipos de MSF y otros socios de respuesta pueden contactarles, explicarles el riesgo de que puedan haber sido infectados, decirles qué síntomas deben vigilar y qué hacer si enferman. Al identificar los contactos a tiempo y monitorizarlos durante 21 días —el tiempo que puede tardar en aparecer los síntomas del ébola— los equipos de salud pueden detectar nuevos casos más rápido, aislar y tratar a los pacientes antes y ayudar a reducir la propagación. Esto se conoce como “cortar la cadena de transmisión”.
Los contactos conocidos
También analizan cuántos pacientes confirmados de ébola habían sido identificados como contactos antes de enfermar. Esto ayuda a mostrar qué tan bien se está siguiendo el brote y si existen lagunas en la respuesta.
Durante el actual brote de la enfermedad del ébola, esto sigue siendo difícil. Algunos pacientes pueden mostrarse reacios a compartir los nombres de las personas con las que han estado en contacto, mientras que otros contactos pueden no estar correctamente registrados, localizables o no ser seguidos de forma constante. Estos desafíos dificultan que los equipos de salud controlen el brote, ya que no comprenden completamente cómo se está propagando la enfermedad.
Pruebas y diagnóstico
Para entender cómo se está propagando el brote y responder de forma rápida y eficaz, los casos sospechosos —incluyendo las muertes por Ébola sospechoso— deben confirmarse lo antes posible.
Para ello, las muestras deben recogerse, transportarse rápidamente y analizarse sin demora en laboratorios debidamente equipados. Esto requiere suficientes laboratorios, personal capacitado, suministros y equipos de protección, así como laboratorios lo suficientemente cerca de las zonas afectadas —incluyendo las zonas remotas— para reducir los retrasos en el transporte de muestras y la recepción de los resultados de las pruebas.
Una capacidad de laboratorio fuerte y descentralizada también mejora la atención al paciente. Permite que los pacientes que resultan positivos sean admitidos y tratados rápidamente, y quienes dan negativo sean dados de alta antes. Esto también ayuda a liberar camas en los centros de tratamiento del ébola cuando se necesitan con urgencia.
Vigilancia basada en la comunidad
Las propias comunidades afectadas también desempeñan un papel clave en la vigilancia. Los miembros de la comunidad suelen ser los primeros en detectar posibles casos o muertes inusuales y pueden proporcionar información esencial para ayudar a los equipos de salud a rastrear el brote e identificar nuevas cadenas de transmisión de forma temprana. Por esta razón, las comunidades deben estar plenamente involucradas en los esfuerzos de vigilancia a través de la vigilancia comunitaria.
Prevención y control de infecciones
La prevención y control de infecciones (IPC) se refiere a las medidas utilizadas para evitar la propagación de la enfermedad del ébola, especialmente dentro de los centros de salud. Dado que la enfermedad del Ébola se transmite por contacto con fluidos corporales infectados, prevenir la exposición es fundamental. En los centros de tratamiento y hospitales, la CPI comienza tan pronto como llega una persona. Cualquier persona sospechosa de padecer ébola es identificada rápidamente, separada de los demás y aislada mientras se esperan los resultados de las pruebas. Los pacientes con enfermedad confirmada son atendidos en áreas específicas para reducir el riesgo de transmisión.
El IPC depende de protocolos estrictos para proteger a los trabajadores de la salud y a otros pacientes. El personal lleva equipo de protección individual (EPI) completo y está especialmente capacitado para ponérselo y retirarlo de forma segura. También incluye la recogida segura de sangre, la eliminación cuidadosa de agujas y residuos contaminados, la limpieza y desinfección rutinaria de camas y equipos, y la despejación de vías para que pacientes, personal, familiares y equipos puedan desplazarse dentro de la instalación.
La enfermedad del ébola se transmite por contacto con los fluidos corporales de una persona infectada, como sangre, vómito o diarrea. Si estos líquidos entran en contacto con la piel dañada o con los ojos, la nariz o la boca, el virus puede entrar en el cuerpo.
En los centros de salud, el personal identifica rápidamente a las personas que presentan síntomas compatibles con la enfermedad del ébola y las separa de otros pacientes mientras esperan los resultados de las pruebas. Idealmente, las personas con sospecha de enfermedad por ébola se alojan en habitaciones individuales —preferiblemente con su propio inodoro— para reducir el riesgo de contagiar a otros. Los pacientes que dan positivo son trasladados a un área dedicada para casos confirmados. Pacientes, familias, personal y equipos también disponen de rutas claras para desplazarse y así ayudar a reducir el riesgo de transmisión. Las familias pueden visitar, pero solo desde una distancia segura y sin contacto físico.
Proteger a los trabajadores de la salud es esencial. El personal lleva EPI completo, que cubre la piel y protege los ojos, la nariz y la boca de los fluidos infectados. El EPI solo funciona si se usa correctamente. El personal está capacitado y practica para ponérselo y quitárselo de forma segura. Trabajan en parejas para revisarse mutuamente en busca de errores.
Como el EPI es extremadamente caluroso e incómodo, el tiempo que se pasa en zonas de alto riesgo se mantiene corto — alrededor de una hora en la RDC, y a veces tan solo 20 minutos en climas más cálidos. Esto ayuda a reducir errores causados por el calor, la fatiga o la pérdida de concentración.
El IPC también incluye medidas rutinarias de seguridad como la recogida segura de sangre, la eliminación de agujas en recipientes seguros, la limpieza y desinfección de camas y equipos, y el manejo cuidadoso de residuos contaminados.
Agua, saneamiento e higiene
El agua, saneamiento e higiene (a veces abreviados como WASH o WatSan) juegan un papel importante en los esfuerzos más amplios del IPC, ayudando a prevenir la propagación del ébola.
En los centros de tratamiento del ébola (CTE), los equipos WASH limpian regularmente habitaciones, camas, baños, suelos y espacios compartidos, porque los fluidos corporales pueden transmitir el virus. Lo hacen utilizando estrictas técnicas de limpieza con jabón, agua y cloro.
WASH también significa asegurarse de que haya suficiente agua para limpiar, lavar la ropa, desinfectar, lavarse las manos y eliminar de forma segura las aguas residuales. Ayuda a los pacientes que han sobrevivido a la enfermedad del ébola a regresar a casa sanos y salvos, asegurándose de que pueden lavarse, cambiarse a ropa limpia y desinfectar sus pertenencias antes de salir del centro de tratamiento. Los equipos WASH también limpian ambulancias y hogares de pacientes infectados, y ayudan a realizar entierros seguros, ya que el cuerpo de alguien que ha muerto de ébola aún puede propagar la enfermedad.
El WASH forma parte de un IPC más amplio y también busca reducir el riesgo de infección.
Dentro de los Centro de Tratamiento del Ébola, los equipos de WASH mantienen las superficies y espacios compartidos limpios y seguros. Docenas de higienistas pueden estar trabajando al mismo tiempo, limpiando constantemente habitaciones, suelos, camas, baños, cubos y otros objetos. Este trabajo es vital porque los pacientes con ébola suelen vomitar o tener diarrea con sangre, fluidos que transportan grandes cantidades del virus.
Este proceso de limpieza sigue pasos estrictos utilizando agua y jabón, así como soluciones de cloro.
Garantizar un suministro de agua fiable también es fundamental en las actividades de agua y saneamiento. Los CTE suelen usar alrededor de 300 litros de agua por paciente cada día, principalmente para la colada, limpieza y desinfección. Las estaciones de lavado de manos se colocan en puntos clave del CTE, la colada se gestiona de forma segura y las aguas residuales se gestionan de manera que prevenga la contaminación. Cuando los pacientes se recuperan y están listos para marcharse, se lavan a fondo, visten ropa limpia y desinfectan sus zapatos y pertenencias antes del alta.
El apoyo a WASH también va más allá de los centros de tratamiento. Equipos especializados limpian y desinfectan las ambulancias tras transportar a un paciente con enfermedad sospechosa o confirmada de ébola, así como los hogares de personas infectadas de Ébola. Estas actividades son clave para proteger a los familiares de contraer la enfermedad y para generar confianza entre las comunidades afectadas.
También apoyan entierros seguros. Una persona que ha fallecido de la enfermedad del ébola sigue siendo altamente contagiosa. Los cuerpos deben ser tratados con cuidado, lavados y preparados por equipos capacitados, sellados en bolsas impermeables para cadáveres y enterrados de manera que evite el contacto con líquidos y proteja a los dolientes y a la comunidad en general.
Participación comunitaria
Las comunidades desempeñan un papel crucial en el fin de los brotes de la enfermedad del ébola. Trabajar en colaboración con líderes comunitarios ayuda a garantizar que la información correcta sobre la enfermedad se comparta entre las comunidades afectadas. También ayuda a las personas a adaptar su comportamiento para mantenerse a sí mismas y a sus familias a salvo y a buscar atención cuando sea necesario. Esto también genera confianza en la respuesta más amplia.
La vigilancia comunitaria —es decir, miembros de la comunidad recopilando información dentro de sus comunidades— también es clave para asegurarnos de entender cómo se está propagando el brote.
El ébola es una enfermedad aterradora que ha afectado a familias y comunidades enteras en un contexto ya marcado por conflictos, desplazamientos, inseguridad alimentaria y un acceso muy limitado a la salud. Durante años, la población se ha visto obligada a depender de centros de salud privados o religiosos, o de sanadores tradicionales para recibir atención.
Es comprensible que algunas personas cuestionen el repentino aumento de recursos y atención internacional dirigidos a la enfermedad del ébola cuando muchas de sus necesidades básicas han quedado sin cubrir durante décadas. Este miedo, frustración e incertidumbre pueden generar desconfianza hacia las organizaciones médicas y humanitarias.
Al mismo tiempo, las mujeres siguen dando a luz, los niños y niñas siguen necesitando vacunas y las personas siguen en riesgo de otras enfermedades, como la malaria y el cólera. Por esta razón, la atención de la enfermedad del ébola debe integrarse en la respuesta de salud más amplia en la RDC, tanto para ayudar a fomentar la aceptación comunitaria como para garantizar que otras necesidades sanitarias urgentes sigan siendo atendidas.
Para responder eficazmente a este brote, es esencial que las personas en las zonas afectadas comprendan la enfermedad y participen activamente en la respuesta. Esto incluye compartir información a través de actividades de promoción de la salud con diferentes grupos dentro de la comunidad, al tiempo que se interactúa con ellos para comprender mejor las prácticas, creencias, necesidades y expectativas locales.
La participación comunitaria es un proceso participativo que prioriza escuchar las preocupaciones y comentarios de las personas, la comunicación bidireccional y la colaboración. Escuchar a los miembros de la comunidad —incluyendo los pacientes— y responder a sus comentarios y preocupaciones es esencial para generar confianza y hacer que la respuesta sea más eficaz.
Para apoyar esto, los equipos de MSF trabajamos estrechamente con líderes locales, incluyendo grupos de mujeres, líderes tradicionales y grupos juveniles. En las provincias de Ituri y Kivu Norte, los equipos de promoción de la salud de MSF también han trabajado con conductores de taxis en moto, que proporcionan la mayor parte del transporte local y pueden desempeñar un papel importante en el intercambio de información precisa y en ayudar a mantenerse seguros a sí mismos y a sus pasajeros.
La vigilancia comunitaria y el rastreo de contactos también son esenciales para identificar rápidamente a las personas que podrían haber sido infectadas. En la vigilancia comunitaria, los miembros de la comunidad ayudan a identificar e informar posibles casos de enfermedad por ébola u otros riesgos para la salud dentro de sus comunidades. Al alertar a las autoridades sanitarias con antelación, ayudan a los equipos sanitarios a detectar nuevos casos más rápidamente y responder con más agilidad.
Existen otras actividades comunitarias que también pueden ayudar a mantener a las personas seguras y generar confianza. Por ejemplo, en algunas zonas, los equipos desinfectan las casas de personas que han dado positivo en la enfermedad del ébola y están siendo tratadas en centros de tratamiento del ébola. Esto ayuda a reducir el riesgo de mayor propagación y a proteger a otros miembros de la familia.
Atención al paciente
La atención al paciente es una parte clave de la respuesta al ébola. Consiste en cuidar a las personas con la enfermedad de manera segura y respetuosa, dándoles la mejor oportunidad posible de recuperación y reduciendo el riesgo de contagiar a otros.
Aunque actualmente no existe una cura o vacuna específica para el virus Bundibugyo —que está impulsando el brote actual—, la atención de apoyo temprana aún puede salvar vidas. Los pacientes pueden recibir tratamiento para síntomas como dolor, fiebre, vómitos y diarrea, que incluye líquidos, comida, descanso y tratamiento para otras enfermedades, como la malaria.
El cuidado al paciente también ayuda a generar confianza. Cuando las personas saben que los centros de tratamiento brindan una atención segura y digna, es más probable que busquen ayuda pronto. Esto ayuda a los equipos médicos a detectar casos antes, comenzar el tratamiento más rápido y reducir la propagación adicional de la enfermedad.
Acercar la atención a las comunidades afectadas, incluso a través de centros de aislamiento vinculados a instalaciones sanitarias existentes, es especialmente importante. Mejora el acceso, ayuda a las familias a mantenerse conectadas y fortalece otros servicios sanitarios esenciales al mismo tiempo.
El cuidado del paciente es una de las partes más importantes de la respuesta a la enfermedad del ébola. Significa cuidar de las personas enfermas de una manera segura, de apoyo y respetuosa. Esto ofrece a los pacientes la mejor oportunidad de recuperación mientras ayuda a prevenir que la enfermedad se propague a otros.
Aunque actualmente no existen tratamientos o vacunas específicas para el virus Bundibugyo, la atención de apoyo temprana puede salvar vidas. Cuando las personas de ébola son identificadas a tiempo y llevadas a un centro donde puedan ser tratadas de forma segura, pueden recibir atención por síntomas como dolor, fiebre, debilidad, vómitos y diarrea. Se les puede dar agua, comida, descanso y tratamiento para otras enfermedades, como la malaria. Incluso sin un tratamiento específico, este tipo de cuidados puede ayudar al cuerpo a mantenerse lo suficientemente fuerte para combatir el virus.
La atención al paciente también es esencial para proteger a las familias, los trabajadores sanitarios y las comunidades. Cuando los pacientes son tratados en instalaciones preparadas con las medidas adecuadas de IPC, el riesgo de transmisión a otros se reduce.
Una buena atención al paciente también ayuda a generar confianza. Cuando las personas creen que los centros de tratamiento ofrecen una atención segura y digna, es más probable que busquen ayuda pronto. Esto facilita la identificación rápida de casos, el inicio del tratamiento antes, la reducción de la transmisión y el miedo en la comunidad.
Acercar la atención a la enfermedad del ébola a las comunidades afectadas también es esencial para mejorar la confianza y la aceptación. MSF trabajamos con las comunidades para integrar los centros de aislamiento de la enfermedad del ébola en las instalaciones sanitarias existentes, al tiempo que fortalece los servicios sanitarios generales en las zonas afectadas. Esto acerca la atención de la enfermedad del ébola a casa, donde las familias pueden visitar, las personas pueden hacerse pruebas y el tratamiento de apoyo puede comenzar rápidamente, incluso antes de que el paciente sea trasladado a un centro de tratamiento del ébola. También ayuda a abordar otras necesidades sanitarias importantes en la comunidad más allá de la atención al ébola.
Por todas estas razones, la atención al paciente es un elemento clave en la respuesta al ébola. Salva vidas, ayuda a reducir la propagación de la enfermedad, protege a los trabajadores de la salud y a las comunidades, y muestra a las personas que la respuesta está ahí para apoyarles.