El cáncer se está convirtiendo cada vez más en uno de los desafíos de salud más graves en Papúa Nueva Guinea (PNG) . El país enfrenta numerosos problemas de salud pública, incluyendo el acceso limitado a la atención médica debido a su terreno montañoso, infraestructura inadecuada, falta de financiación y escaso conocimiento sobre salud.
Incluso en este contexto, el cáncer destaca por su rápida progresión. La gravedad impacta en la falta de opciones de tratamiento accesibles para los pacientes, particularmente en las zonas rurales y remotas, donde vive la mayoría de la población.
“Las importantes desigualdades en el acceso a la atención médica, la falta de conocimiento sobre salud y las creencias culturales exacerban la situación”, afirma Robert Keango, jefe de misión de MSF en PNG. “Hoy en día, las extremas disparidades en la riqueza individual y el acceso a los recursos de salud implican que solo una pequeña parte de la población puede recibir tratamiento precoz”.
“A menudo, la decisión de buscar atención médica depende del deseo de la familia de dejar de lado las creencias que vinculan la enfermedad con la brujería y, posteriormente, de su capacidad para cubrir el costo del transporte a los centros de salud”, explica Keango. “Al llegar, los pacientes suelen enfrentarse a la escasez de especialistas y a opciones limitadas de detección y tratamiento. En última instancia, la mayoría de los pacientes buscan atención médica demasiado tarde”.
Se prevé que el número de casos aumente en más del 30% para 2030. En 2022, se estimó que 7,200 personas murieron de cáncer. Las proyecciones sugieren que para 2030 Papúa Nueva Guinea podría registrar alrededor de 16,506 nuevos casos de cáncer cada año. Estas estimaciones provienen de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC)¹ y GLOBOCAN² Se cree que las cifras son significativamente menores que la carga real, ya que muchos casos no se diagnostican ni se notifican.
“Para muchas personas en Papúa Nueva Guinea, recibir un diagnóstico de cáncer a menudo significa soportar dolor, incertidumbre y navegar por un sistema de salud que lucha por satisfacer la creciente demanda”, explica Ivo Juliao, coordinador de la iniciativa de cáncer de Médicos Sin Fronteras (MSF) en la provincia de Morobe.
Varios desafíos clave contribuyen a esta situación. Además de que los pacientes llegan demasiado tarde, el sistema de salud tiene una capacidad limitada para proporcionar un diagnóstico y tratamiento oportunos y adecuados, con acceso restringido a la cirugía, disponibilidad inconsistente de quimioterapia y una pequeña provisión de radioterapia. La atención oncológica sigue siendo limitada. Solo dos centros de salud en todo el país brindan ciertos servicios, y todavía existen brechas significativas en el acceso a la atención integral.
“Cuando me diagnosticaron cáncer de mama, ya estaba en una etapa avanzada, por lo que tuvieron que extirparme ambos senos”, dice una paciente ingresada en la sala de cuidados paliativos del Hospital Provincial Memorial ANGAU en Lae, la segunda ciudad más grande de Papúa Nueva Guinea.
El Hospital Provincial Memorial de Angau es el único centro de referencia oncológica del país. Se estima que entre el 80 y el 90% de los pacientes diagnosticados con cáncer allí requieren cuidados paliativos al final de la vida, ya que llegan en una etapa demasiado avanzada.
Con servicios de cuidados paliativos muy limitados en Papúa Nueva Guinea, muchos pacientes sufren dolor físico prolongado e innecesario, dificultades respiratorias, náuseas, ansiedad, miedo y pérdida de dignidad durante un período vulnerable de sus vidas. Las familias luchan por cuidarlos sin el conocimiento ni las herramientas para brindarles consuelo. En este contexto, la necesidad de cuidados paliativos es urgente y profunda.
“Los cuidados paliativos no se limitan a controlar los síntomas del final de la vida”, afirma Owen Mgawi, responsable de actividades de enfermería de MSF en Morobe.
“Se trata de mejorar la calidad de vida, aliviar el sufrimiento y restaurar la dignidad de los pacientes y sus familias desde el momento del diagnóstico”.
Para abordar estas carencias, Médicos Sin Fronteras (MSF) puso en marcha la Iniciativa contra el Cáncer de Morobe en septiembre de 2025, junto con las autoridades sanitarias locales.
“Esta iniciativa a largo plazo, con sede en el Hospital Provincial Memorial ANGAU, busca fortalecer la continuidad de la atención oncológica en la provincia de Morobe mediante el apoyo al desarrollo sostenible del sistema de salud”, afirma Juliao. “También se esfuerza por convertir los cuidados paliativos en un componente fundamental del tratamiento del cáncer, brindando a los pacientes acceso a servicios integrales y gratuitos”.
Fortalecemos las capacidades del personal de enfermería
“El equipo de enfermería pasa la mayor parte del tiempo con los pacientes”, señala Mgawi. “Son los primeros en notar dolor, angustia o cambios en la condición del paciente. Su capacidad para evaluar los síntomas, brindar consuelo, comunicarse con claridad y brindar apoyo espiritual es esencial para una atención paliativa de alta calidad”.
Médicos Sin Fronteras (MSF) proporciona formación teórica y práctica sobre los principios de los cuidados paliativos, la evaluación de síntomas, el tratamiento de heridas y el apoyo psicosocial y espiritual. Durante esta formación, el personal de enfermería aprende a utilizar herramientas de evaluación del dolor, lo que les permite cuantificarlo con precisión y responder con el tratamiento adecuado. También ayudamos al personal de enfermería a enseñar a las familias cómo administrar la medicación en casa, reduciendo el temor al uso de medicamentos y previniendo su uso indebido.
Además de la formación clínica, MSF ayuda al personal de enfermería a identificar las necesidades emocionales, sociales y espirituales de los pacientes y a conectarlos con trabajadores sociales u otros servicios de apoyo.
“Cuando las personas enferman gravemente, algunas empiezan a sentir que su enfermedad es un castigo o que Dios las ha abandonado”, explica Owen. “Reconocer estos sentimientos y conectar a los pacientes con el apoyo adecuado es fundamental en los cuidados paliativos”.
En el hospital ANGAU, el ambiente en la unidad de cuidados paliativos ha cambiado. Los pacientes son más receptivos y las enfermeras afirman que ahora pueden brindar atención con mayor compasión y claridad. La hermana Abel, jefa de enfermería de la unidad de cuidados paliativos del hospital , describe los cambios diciendo: “La magia de MSF funciona de maravilla”.
Fortalecer las habilidades de las enfermeras no solo mejora el bienestar inmediato de los pacientes, sino que también fortalece la capacidad a largo plazo del sistema de salud provincial. La transformación no solo depende del equipo médico o los medicamentos, sino también del conocimiento, las habilidades y la presencia humana.
El cáncer seguirá siendo un gran desafío en Papúa Nueva Guinea durante los próximos años, pero el sufrimiento no tiene por qué serlo. En un contexto donde el dolor, el miedo y el aislamiento eran inevitables para los pacientes con cáncer, este proyecto busca garantizar que la atención sea accesible y que el alivio sea posible, acercando los servicios a los pacientes y las comunidades.
¹ IAEA: https://www.iaea.org/sites/default/files/2025-03/impact-review-report-papua-new-guinea-0724.pdf
² GLOBOCAN: https://gco.iarc.who.int/media/globocan/factsheets/populations/598-papua-new-guinea-fact-sheet.pdf